La capacidad cerebral humana para identificar imágenes es más veloz de lo creído

Imagínese ver una docena de fotos en una rapidísima secuencia que solo dura una fracción de segundo. Parece lógico suponer que es imposible identificar alguna de las imágenes que se ven en un instante tan fugaz. Sin embargo, un equipo de neurocientíficos ha descubierto que el cerebro humano puede procesar imágenes enteras que el ojo ve durante tan sólo 13 milésimas de segundo. Esto constituye la primera evidencia de dicha velocidad de procesamiento mental.

Esta velocidad es mucho más rápida que los 100 milisegundos sugeridos por estudios anteriores. En el nuevo estudio, el equipo de Mary Potter, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, pidió a las personas que participaron en el estudio, que buscaran un tipo específico de imagen, como por ejemplo la típica de un picnic o comida en el campo, o bien la de una pareja sonriente, en una serie de 6 ó 12 imágenes, cada una de las cuales solo fue mostrada a los sujetos de estudio durante un lapso de entre 13 y 80 milisegundos.

Una imagen visible solo durante un instante muy breve puede resultar imperceptible para la vista y la mente humanas. La nueva investigación, sin embargo, demuestra que una imagen visible durante tan solo 13 milésimas de segundo todavía puede ser identificada correctamente en más casos de los que se lograría exclusivamente por azar.

Después de que la información visual llega a la retina, la información fluye hacia el cerebro, donde se procesan aspectos de la imagen como la forma, el color y la orientación. En estudios anteriores, Potter demostró que el cerebro humano puede identificar correctamente imágenes vistas durante un instante tan breve como 100 milisegundos. En la nueva investigación, ella y sus colegas decidieron incrementar gradualmente la velocidad hasta llegar a un punto en el que las respuestas de los sujetos de estudio no fuesen mejores que las obtenibles por puro azar cuando alguien intenta adivinar algo que no sabe. En esta investigación, todas las imágenes eran nuevas para los espectadores.

Los investigadores pronosticaban que se produciría una disminución drástica en el rendimiento en torno a los 50 milisegundos de exposición de una imagen, ya que otros estudios habían sugerido que se necesitan al menos 50 milisegundos para que la información visual fluya desde la retina hasta los diversos puntos de la red de procesamiento visual en el cerebro que al parecer constituyen puntos obligados del itinerario que se cree que las señales visuales deben recorrer para que el cerebro pueda confirmar la identificación de un objeto o paisaje en particular.

Sin embargo, el equipo del MIT encontró que aunque el rendimiento global descendió conforme la velocidad aumentaba, los sujetos siguieron dando un porcentaje de respuestas acertadas más elevado que el conseguible solo mediante el azar. El tiempo de exposición de cada imagen bajó de 80 milisegundos a 53, luego a 40, después a 27 y finalmente a 13, la velocidad más rápida que era posible con el monitor de ordenador utilizado en los experimentos.


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