La lucha contra las especies invasoras amenaza a otras en peligro de extinción

El rascón de manglar de California (Rallus longirostris), también conocido como tingua, es una ave que solo vive en un pantano de sal de la bahía de San Francisco (EE UU) y está en peligro de extinción. Su hábitat natural desapareció –en parte por la expansión urbana– y pasó a depender de la planta invasora Spartina alterniflora para construir sus nidos y buscar alimento.

“La Spartina invasiva causa gran variedad de daños en la bahía. Desde la modificación de las líneas de costa –que afecta a los terrenos de las propiedades costeras–, a la obstrucción de los canales de control de inundaciones –que aumenta el riesgo de desbordamiento–. Además degrada los ecosistemas, provoca una pérdida del hábitat de la marisma e induce a la reducción de la biodiversidad”, explica a Sinc Adam Lampert, de la Universidad de California en Davis y coautor de un estudio que publica la revista Science sobre cómo enfocar de forma equilibrada la recuperación y la erradicación de especies.

Que la tingua dependa de esta planta para subsistir planteaba un dilema a los programas científicos que centran sus esfuerzos en erradicar a las especies invasoras para recuperar a las autóctonas.

La alternativa que plantearon en este caso fue erradicar más lentamente a Spartina alterniflora, y combinarlo con la restauración de la Spartinafoliosa autóctona, que solía ser hábitat del rascón de manglar. Para ello usaron datos de campo y económicos, y desarrollaron una estrategia de manejo óptima que hizo posible la eliminación de la invasora, con costes más bajos.

“Pensar desde el punto de vista de una sola especie no funciona. Los sistemas de gestión conjunta ocupan escalas de tiempo más largos, y hay que tener mucha más flexibilidad presupuestaria", declara Alan Hastings, de la misma universidad y coautor también del estudio.

Los resultados del trabajo demostraron que, en vez de eliminar de la  forma más rápida como sea posible las plantas invasoras, el mejor enfoque es reducir la velocidad y combinarlo con la recuperación del ecosistema natural.

No existen muchos ejemplos de un tipo de conflicto como este, solo es conocido otro en el suroeste de EE UU donde el programa de erradicación de la especie de árbol invasor Tamrisk se canceló en aquellas zonas donde proveía un hábitat de anidación para la especie de ave en peligro: el mosquerito de sauce (Empidonax traillii).

“En este otro caso simplemente se detuvo la eliminación del árbol invasor en aquellos lugares donde estaba la especie en extinción. Por el contrario, en nuestro estudio, la restauración activa con especies nativas cumple un doble objetivo, eliminar la invasora y recuperar la amenazada”, añade Davis Ted Grosholz, coautor del trabajo.

Los científicos creen que este escenario se repetirá en el futuro a medida que crece el número de especies invasoras. “Los programas de erradicación van en aumento y tenemos la certeza de que este será un conflicto común en el futuro”, concluye el experto.

Según Alan Tessier, director del programa en la división de biología ambiental de la Fundación Nacional para la Ciencia: "Este trabajo es importante porque analiza las soluciones de gestión más rentables en el conflicto común entre la eliminación de especies invasoras y la conservación de la biodiversidad".

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La escasez de oxígeno en el Mar Báltico es 10 veces peor que hace un siglo

El Mar Báltico está sufriendo una creciente falta de oxígeno. Su escasez en el lecho marino está matando animales y vegetales. Los expertos que han estudiado este problema están haciendo un llamamiento para emprender acciones urgentes que eviten el progreso de estacatástrofe ecológica.

Después de varios años de discusiones sobre las posibles causas del desastre, un grupo de investigadores de las universidades de Aarhus en Dinamarca, Lund en Suecia, y Estocolmo en Suecia, ha determinado que el exceso de nutrientes provenientes de tierra firme es la principal causa de que extensas zonas del Báltico se hayan vaciado de oxígeno.

Las zonas más profundas del Mar Báltico siempre han tenido un bajo contenido de oxígeno. En este mar, hay una capa de agua relativamente dulce por encima del agua más densa y más salada de la capa profunda. Esto resulta en una estratificación eficaz de la columna de agua, lo que impide la mezcla de las masas de agua necesaria para transferir oxígeno al agua en la parte inferior.

Durante el último siglo, las áreas de reducción de oxígeno han aumentado drásticamente desde aproximadamente 5.000 kilómetros cuadrados en torno al año 1900, hasta nuestros días, en que abarcan 60.000 kilómetros cuadrados, una extensión mayor que la ocupada por la superficie total de Dinamarca.

Cuando el contenido de oxígeno en el agua del fondo alcanza un valor demasiado bajo, los únicos supervivientes son en última instancia las bacterias que viven en el lecho marino. Ahí las colonias de bacterias forman una especie de mortaja amarillenta.
El equipo de Jacob Carstensen, profesor en el Departamento de Biociencias de la Universidad de Aarhus, analizó datos de la temperatura del agua, el contenido de oxígeno y la salinidad, que se remontan hasta hace 115 años. Basándose en estos análisis, los autores del estudio han podido determinar que el notable exceso de nutrientes provenientes de tierra firme son la principal causa del agotamiento generalizado del oxígeno.

Durante los últimos veinte años, el cambio climático también ha ejercido un papel negativo en esta mala situación del oxígeno. Condiciones ambientales más cálidas reducen la solubilidad del oxígeno de la atmósfera y aumentan el consumo de oxígeno debido a que los procesos de respiración biológicos se elevan.

El agotamiento del oxígeno en el lecho marino tiene un impacto negativo en todo el ecosistema. Esto es en parte debido a que el lecho marino se convierte en un "desierto" habitado sólo por bacterias que pueden sobrevivir sin oxígeno o con muy poca cantidad de éste.

Estudios recientes demuestran que se necesitan décadas antes de que la fauna bentónica repueble un fondo marino muerto, una vez que el nivel de oxígeno ha vuelto a alcanzar valores aptos para la permanencia de dicha fauna.


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¿Cuánto contamina una botella de plástico?

Las botellas de plástico se demoran de 100 a 700 años en degradarse, dependiendo del espesor del plástico. Esto nos hace pensar sobre la importancia o no de utilizar este material. El ingeniero Ramzy Kahhat, especialista en Ingeniería Sostenible en Perú, comenta que hay muchos aspectos que considerar al momento de escoger utilizar o no una botella de plástico.

Son diversas las ciudades de Estados Unidos que han implementado alguna legislación sobre la utilización de botellas de plástico. California tiene una política mediante la cual, una única botella de agua o gaseosa que se recicle se le devuelve al comprador un importe extra hecho al momento de la compra. Por otro lado, San Francisco ha mencionado que estará prohibiendo la venta de botellas con agua en los restaurantes con la finalidad de disminuir su utilización.

El profesor Kahhat explica que la mayoría del agua embotellada, proviene del caño que previamente ha recibido un tratamiento para volverla potable. Sin embargo, en Estados Unidos el agua en botella o del caño, son igualmente potables, por esto se vuelve fácil restringir la utilización del plástico. “En el Perú existen muchas enfermedades causadas por el agua, ya que no es pura”, explica el profesor. Entonces, nos preguntamos cuánto puede contaminar una botella de plástico y si en el país sería posible alguna política para la reducción de la utilización de este material.

La fabricación de plástico sigue un proceso diferente de acuerdo al producto que se va a fabricar. El profesor Kahhat menciona que, en el caso de las botellas usadas como envases de agua, se emplea polietileno tereftalato (PET), producto que se obtiene de los hidrocarburos. Una vez obtenida la resina PET, es comprada por las distintas industrias que mediante inyección de estirado y soplado se obtendrá el envase. El especialista indica que de todo el proceso, el que conlleva más cargas ambientales es el de la purificación del ácido tereftálico ya que emite gases de efecto invernadero.

Sin embargo, el ingeniero señala que es más importante analizar el ciclo de vida que dependerá de diversos factores, ya que, por ejemplo, la extracción de los hidrocarburos será diferente dependiendo del lugar y del modelo de combustible fósil que se use. Por eso, es importante incorporar todos los procesos de producción, uso y fin de vida de una botella para calcular los impactos ambientales.

Kahhat menciona que una botella de plástico no consume energía en su uso a comparación de una computadora; por otro lado, al fin de su vida, su reuso (reciclaje) es altamente recomendable, con el fin de que no termine en un relleno sanitario o en el mar.

lgunos mencionan que toda el agua que se utiliza en la producción de una botella de plástico, hace que no valga emplearla en un objeto que solo se usa una vez. El especialista sostiene que esto también es relativo. Por ejemplo, según la organización Waterfootprint un vaso de 250 ml de leche ha usado 255 litros de agua para su producción, mientras que la misma cantidad de cerveza ha utilizado tan solo 74 litros de agua, “y esto no es un indicador de que deberíamos dejar de tomar leche”.

La organización Ciudad Saludable, mediante un estudio realizado en el 2009, encontró que los recicladores de la calle aportaron 292,636.94 toneladas de residuos reciclables, entre los cuales se encontró que marcaba una reducción de 336,708.50 barriles por año en la extracción de recursos naturales para la fabricación del PET. Si bien no llegamos a reciclar cerca del 50% de las botellas de plástico como lo hace Estados Unidos, si tenemos una cifra interesante. “Hay que entender que el mercado del PET es bastante importante, es altamente comercializado, por eso hay muchos recicladores informales que están haciendo que nuestra tasa de reciclaje sea alta”, menciona Kahhat.

Por eso, si bien las botellas de plástico generan un problema de contaminación ambiental, su alternativa de reuso es muy importante evitando las cargas ambientales durante la extracción de la materia prima y en el transporte, lo que no sucede con otros objetos. Por ejemplo, “entre un mueble o un automóvil, cuál de los dos podría volverse a utilizar, pues en este caso no es recomendable reutilizar el auto ya que con el tiempo termina siendo más contaminante”. En el caso de las botellas de plástico su reciclaje puede resultar en diversos productos como frazadas, bolsas de plástico, recipientes de diverso uso, etc.

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Descomposición más lenta de materia orgánica en Chernóbil

Los daños radiológicos sufridos por microbios próximos al lugar de la catástrofe nuclear de Chernóbil han hecho más lenta la descomposición de las hojas caídas y de otra materia vegetal muerta en la zona. Así lo revelan los resultados de un nuevo estudio.

La resultante acumulación de detrito suelto y seco es un peligro de incendio que amenaza con extender la radiactividad más allá del área de Chernóbil.

La catástrofe nuclear de Chernóbil en 1986, contaminó una enorme franja de Ucrania en la antigua Unión Soviética.

Tim Mousseau, profesor de biología y codirector de las Iniciativas de Investigación de Chernóbil y Fukushima en la Universidad de Carolina del Sur, forma parte de un equipo que investiga los efectos de la radiación ionizante en esas zonas, en condiciones reales, en vez de en condiciones de laboratorio. Ha realizado una amplia investigación en el área contaminada que rodea la central nuclear de Chernóbil. Él y su frecuente colaborador Anders Møller de la Universidad de París Sur en Francia, notaron algo anormal durante su trabajo en el Bosque Rojo, la parte más contaminada de la Zona de Exclusión de Chernóbil: Árboles muertos, que en otros lugares ya se habrían descompuesto, aquí no lo hacían.

Así pues, salieron a comprobar el ritmo por el cual el material vegetal se descomponía en función de la radiación ambiental, colocando cientos de muestras de hojarasca no contaminada ("agujas" de pino, y hojas de roble, arce y abedul) en sacos de malla a lo largo y ancho de toda la zona. Los lugares fueron elegidos para cubrir un amplio rango de dosis de radiación, y las muestras fueron recogidas después de permanecer 9 meses a la intemperie.

Un análisis estadístico de la pérdida de peso de cada muestra de hojarasca después de estos 9 meses mostró que una radiación ambiental más alta estaba asociada con una menor pérdida de peso. La respuesta fue proporcional a la dosis de radiación, y en las regiones más contaminadas, la pérdida fue un 40 por ciento menor que en las regiones de control en Ucrania con niveles de radiación ambiental normales.

El equipo ha llegado a la conclusión de que las bacterias y los hongos que descomponen la materia vegetal en ecosistemas sanos sufren los efectos de la contaminación radiactiva y eso se traduce en una merma de su actividad. También están afectados negativamente, aunque menos, pequeños vertebrados tales como las termitas, que contribuyen asimismo a la descomposición de la biomasa vegetal.

Tal como argumenta Mousseau, una descomposición más lenta retardará también indirectamente el crecimiento de las plantas, dado que los productos de dicha descomposición son nutrientes para las nuevas. De hecho, el equipo informó recientemente sobre un crecimiento reducido de los árboles próximos a Chernóbil, que es probable que sea el resultado tanto de los efectos directos de la radiación como de los indirectos, tales como un suministro inferior de nutrientes.

Los resultados muestran asimismo el potencial para una expansión adicional de la radiactividad.

Muchos grupos diferentes han mostrado una creciente preocupación por la posibilidad de que se produzcan incendios forestales en esta peligrosa zona que barran de forma catastrófica la contaminación radiactiva que se halla en los árboles y la biomasa vegetal en general, y la redistribuyan hacia otras regiones. El desplazamiento del material radiactivo a través del humo terminaría llevándolo hasta áreas pobladas.

La acumulación de hojarasca que han observado los científicos, probable consecuencia directa de una actividad de descomposición microbiana reducida, es idónea para iniciar un incendio. La hojarasca es abundante, está seca, se enciende con facilidad y arde rápida y vigorosamente.

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Las oscilaciones de temperatura amenazan más a los insectos que un aumento del calor

En general, los insectos pueden adaptarse a temperaturas medias más calurosas que las actuales, como las predichas por los modelos climáticos para los años venideros del calentamiento global, pero estarán amenazados por un incremento de la oscilación diurna de temperaturas que se teme sea mayor en muchas regiones del mundo.

Si solo atendemos al aumento de las temperaturas medias, todo apunta a que a los insectos les irán mejor las cosas con el calentamiento global. Sin embargo, para muchas regiones éste trae consigo un aumento de la oscilación diurna de temperaturas, y dicha oscilación es claramente perjudicial para los insectos.

El equipo de David Vasseur, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Yale, en New Haven, Connecticut, Estados Unidos, estudió el impacto de los cambios de temperatura en 38 especies de insectos.

Los investigadores, de varias instituciones científicas, combinaron luego esos datos con los de las previsiones climáticas para la década de 2050 y con datos históricos sobre fluctuaciones del clima, a fin de evaluar los efectos de la variabilidad de la temperatura.

Si se tiene solo en cuenta el aumento futuro de las temperaturas medias, entonces el pronóstico apunta a una proliferación de insectos. Sin embargo, si se tiene en cuenta el aumento en la variabilidad de la temperatura, ese pronóstico pierde solidez. Los aumentos en la variabilidad de la temperatura tienden a resultar más nocivos para los insectos que para animales con cuerpos más grandes y longevidad mayor.


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La amenaza de la acidificación marina para la red alimentaria

Una expedición científica al Ártico ha revelado que un tipo de diminutos crustáceos marinos, conocidos como copépodos, probablemente tendrá serias dificultades para sobrevivir si la acidez oceánica continúa aumentando.

Presentes por todas partes del globo terráqueo, los crustáceos conocidos como copépodos figuran entre los animales marinos más abundantes, y representan una fuente vital de alimento para una amplia variedad de especies marinas. Los copépodos son un eslabón crucial entre el fitoplancton y los peces en las redes alimentarias de los ecosistemas marinos. Los copépodos también pueden actuar como bioindicadores, por lo que constituyen un sistema de alerta temprana sobre problemas en la salud ambiental de los océanos.

Hasta fechas recientes, ha sido difícil documentar la actividad de los copépodos y otras formas de vida marinas cuando el Océano Ártico queda cubierto por hielo, y más específicamente qué condiciones experimentan esos seres en su hábitat bajo el hielo estacional.

El equipo de las investigadoras Ceri Lewis de la Universidad de Exeter y Helen Findlay del Laboratorio Marino de Plymouth, ambas instituciones en el Reino Unido, acampó en condiciones invernales sobre el hielo ártico a temperaturas de 40 grados centígrados bajo cero para recolectar los nuevos datos, que respaldan los pronósticos de que los copépodos afrontan en el Ártico un serio peligro para el sostenimiento de su población.

Se estima que el 30 por ciento del dióxido de carbono emitido por los seres humanos hacia la atmósfera se disuelve en los océanos. El dióxido de carbono disuelto en el agua forma ácido carbónico, el cual, a su vez, hace disminuir el valor del pH (o sea, aumentar la acidez) del agua de mar. Esta acidificación perjudica a muchos moradores del mar.
Como es previsible que las emisiones de carbono aumenten aún más, todo apunta a que los problemas que sufren los océanos por culpa de la acidificación creciente de sus aguas se agravarán aún más.

Algunas áreas del Océano Ártico ya están experimentando las tasas más rápidas de acidificación en el planeta. Esto, en combinación con la pérdida cada vez mayor de la cubierta de hielo, y el aumento de las temperaturas, conduce al pronóstico bastante claro de que la vida marina en el Ártico será la primera en recibir los golpes más duros del cambio climático global.


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Pasarán décadas antes de que cesen los efectos nocivos del vertido de la Deepwater Horizon

Respaldando las estimaciones de muchos ecólogos, unos nuevos análisis indican que muy probablemente pasarán décadas antes de que puedan recuperarse de sus daños los ecosistemas locales del fondo marino blando en los alrededores del área del Golfo de México que en 2010 sufrió un vertido de petróleo por culpa del reventón del Pozo Macondo, en el que estaba trabajando la plataforma petrolera Deepwater Horizon.

El estudio en el que se han hecho estos análisis, y que ha sido realizado por el equipo de Cynthia Cooksey, científica de la Administración Nacional estadounidense Oceánica y Atmosférica (NOAA), es el primero en brindar resultados minuciosos acerca de los efectos del vertido sobre los ecosistemas del fondo marino sustentados en suelos blandos y fangosos, ecosistemas que están en la base de la cadena alimentaria del Golfo, analizándose específicamente la composición biológica y las sustancias químicas en el mismo sitio y al mismo tiempo.

Paul Montagna, miembro del equipo de investigación, y experto del Instituto Harte de Investigación para Estudios sobre el Golfo de México, dependiente de la Universidad A&M de Texas (campus de la ciudad estadounidense de Corpus Christi), destaca el hecho de que en las demás ocasiones en que él y sus colegas han inspeccionado pozos de perforación petrolera mar adentro, han encontrado polución en una zona de entre 300 y 600 yardas (entre 270 y 550 metros aproximadamente) alrededor del pozo. En cambio, en el caso de la catástrofe de la Deepwater Horizon, detectaron contaminación hasta unos tres kilómetros (casi dos millas) de distancia del surtidor, con efectos nocivos identificables hasta una distancia de más de 16 kilómetros.

El efecto que el vasto penacho subacuático ha tenido en el fondo marino es algo que hasta ahora nadie había sido capaz de cartografiar detalladamente. El nuevo estudio muestra las consecuencias devastadoras que el vertido tuvo en el fondo del mar, y también muestra el alcance de los daños sufridos por diversos recursos naturales como consecuencia de ello.


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