Buscan en Etiopía las evidencias humanas más antiguas de África

Isabel Cáceres, investigadora del IPHES (Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social) i de la Universitat Rovira i Virgili de Tarragona (URV), en España, ha participado en la campaña de excavación desarrollada recientemente en los yacimientos de Gona (Etiopía), formando parte del equipo que lleva a cabo el proyecto de investigación sobre las primeras ocupaciones humanas en África, en la Región de Afar, liderado por el científico del CENIEH (Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana), Sileshi Semaw. En estos yacimientos se han encontrado las herramientas líticas más antiguas con más de 2,6 millones de años.

La campaña se dividió en dos partes. Por un lado, se estudiaron los materiales depositados en el Museo Nacional de Etiopía procedentes de campañas de excavación anteriores y, por otra, Isabel Cáceres participó en los trabajo de campo centrado en los depósitos de una antigüedad en torno a 1,7 millones de años. El objetivo es profundizar en el conocimiento de la transición tecnológica de la olduvaiense a la acheliana.

La estancia en el museo le permitió a Isabel Cáceres analizar materiales de cronología y procedencia diversa, como los restos faunísticos procedentes de los yacimientos OGS6 y OGS7 (2,6 Ma.), OGN3 situados en las proximidades de los río Ounda Gona, y los yacimientos DAN 2 ( 2,2-2,3 Ma.), y DAN 5 (1,6 Ma.), ubicados en el Norte del río Dana Aoule.

Una de las finalidades del proyecto es analizar tafonómicamente los fósiles, es decir, averiguar por qué agentes han sido afectados o modificados, con el fin de identificar marcas de corte y evidencias de fracturación antrópica. "Esto permitirá, para los conjuntos más antiguos, establecer una relación directa entre las herramientas líticas y los restos de animales recuperados en los yacimientos", comenta Isabel Cáceres. "Más importante, sin embargo, es profundizar en el conocimiento de las estrategias de subsistencia de los primeros homininos e identificar posibles cambios en las mismas a lo largo del tiempo", añade.


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¿Los asiáticos tienen más herencia neandertal que los europeos?

Los análisis del genoma neandertal indican que los humanos anatómicamente modernos y los neandertales tuvieron descendencia conjunta, con el resultado de que una parte de la población humana actual tiene algunos rasgos genéticos heredados de sus ancestros neandertales. Bastantes de los hallazgos que se han hecho apuntan a que en la actualidad es la población europea autóctona la que mayor herencia genética conserva de ancestros neandertales.

En algunos casos, parece evidente que la conservación de elementos genéticos neandertales ha debido ser útil para la supervivencia de los humanos anatómicamente modernos, y por ende apoyado por la evolución a través de la selección natural.

Puede que se haya descubierto ahora uno de estos casos, y además bastante sorprendente por lo muy extendida que parece estar esa huella genética neandertal.

El equipo de Li Jin y Shuhua Xu, del Instituto de Biología Computacional establecido conjuntamente por la Academia China de Ciencias y la Sociedad Max Planck de Alemania, así como Qiliang Ding, Ya Hu y Jiucun Wang, de la Universidad Fudan en Shanghái, China, ha presentado públicamente evidencias de acumulación de una región de ADN neandertal hallada en el cromosoma 3 y que contiene 18 genes, con varios de ellos relacionados con la adaptación a la luz ultravioleta, incluyendo el gen Hyal2.

Los resultados de los análisis revelan que esta región fue objeto de selección natural positiva, con un enriquecimiento claro en las poblaciones nativas de Asia Oriental, con porcentajes que llegan hasta el 49 por ciento en los japoneses, y hasta el 66 por ciento en los chinos meridionales.

Un detalle interesante, tal como subrayan los autores del hallazgo, es que la distribución geográfica de la región genómica neandertal sugiere que las mutaciones relacionadas con la luz ultravioleta aparentemente se perdieron durante el éxodo de los humanos anatómicamente modernos hacia fuera de África, y luego fue reintroducido en los euroasiáticos desde los neandertales.

Sin embargo, tal como admiten los autores del nuevo estudio, existe aún mucha controversia sobre si hay más contribuciones de ADN neandertal a los asiáticos que a los europeos. En el caso específico de la variante citada del gen Hyal2, se halla presente con una mayor frecuencia en los asiáticos.


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Más pruebas de que los primeros pobladores de América llegaron de Siberia

Los resultados de un minucioso análisis de ADN sobre los restos óseos de un muchacho, a los que se les calculan unos 24.000 años de antigüedad, han causado una honda sorpresa en la comunidad arqueológica y obligarán a reescribir páginas de la historia sobre los primeros pobladores del continente americano.

Los resultados del citado estudio de ADN indican que casi el 30 por ciento de la ascendencia del nativo americano moderno típico proviene del mismo acervo genético presente en este joven, lo que sugiere que los primeros americanos vinieron bastante directamente de Siberia, según los autores de este estudio.

Kelly Graf, profesora en el Centro para el Estudio de los Primeros Americanos y el Departamento de Antropología de la Universidad A&M de Texas, en College Station, Estados Unidos, forma parte del equipo internacional que ha realizado esta reveladora investigación. El equipo lo encabezan Eske Willerslev y Maanasa Raghaven, del Centro de Geogenética en la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y está compuesto por investigadores de las universidades estadounidenses de California en Berkeley y de Chicago, así como de instituciones de Suecia, Rusia y Reino Unido.

Graf y Willerslev concibieron el proyecto y viajaron al Museo Estatal del Hermitage en San Petersburgo, Rusia, donde los restos están almacenados, para recoger muestras de ADN antiguo. El esqueleto fue descubierto a finales de la década de 1920 cerca del pueblo de Mal'ta en el sector centro-sur de Siberia, pero hasta este nuevo análisis de ADN el sexo del esqueleto era desconocido.

Ahora se puede afirmar con certeza que este individuo era de sexo masculino.

Graf ayudó a extraer ADN del brazo del chico y, tal como ella confiesa, los resultados sorprendieron a todo el equipo de investigación. Dichos resultados demuestran que este joven tiene vínculos genéticos estrechos con los actuales nativos americanos y algunos eurasiáticos occidentales, específicamente con los de algunos grupos que viven en el centro y el sur de Asia, así como en algunas partes de Europa. Asimismo, el misterioso muchacho tiene vínculos genéticos cercanos con otras poblaciones eurasiáticas occidentales de la edad del hielo que vivieron en la Rusia europea, la República Checa e incluso Alemania. Graf y sus colegas creen que estas personas de la era glacial se desplazaban a grandes distancias y eran capaces de establecer y mantener un acervo genético que se extendía desde el centro de Siberia hasta el centro de Europa.

El hecho de que la comunidad de la que formó parte el chico de Mal'ta estuviera formada por individuos que fueron antepasados de los nativos americanos explica por qué algunos de los más antiguos esqueletos de nativos americanos fueron interpretados como más propios de personas europeas en algunos de sus rasgos.

El nuevo estudio parece demostrar que los antepasados de los nativos americanos emigraron al continente americano desde Siberia y no directamente desde Europa como algunos científicos sugirieron no hace mucho tiempo.

El análisis minucioso del ADN del chico de Mal'ta ha permitido obtener el que se considera como el genoma completo más antiguo secuenciado hasta la fecha de un humano.

Cerca de los restos del muchacho, se encontraron en su día herramientas de sílex, un collar con cuentas y lo que parecen ser unos colgantes o enseres decorativos similares, todo ello aparentemente colocado en la sepultura como un ajuar funerario.

El descubrimiento del parentesco descrito plantea nuevas preguntas sobre la cronología de la llegada de humanos a Alaska, y finalmente a América del Norte, un tema muy debatido en los estudios sobre los primeros americanos.


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